Alpha Centauri es una estrella especial - no sólo porque es el sistema estelar más cercano al sol, sino también porque es uno de los relativamente pocos lugares en la Vía Láctea que pueden ofrecer las condiciones de vida extraterrestre. Si la humanidad busca vida en otros lugares, Alfa Centauri es un excelente candidato.
Visible desde latitudes de unos 25 ° la estrella que nosotros llamamos Alpha Centauri se encuentra 4,35 años-luz del sol. Pero es en realidad un sistema estelar triple. Los dos componentes más brillantes Alpha Centauri A y B forman una binaria. Su órbita en unos a otros en 80 años con una separación media de 23 unidades astronómicas (1 unidad astronómica = 1 UA = distancia entre el Sol y la Tierra). El tercer miembro del sistema Alpha Centauri C se encuentra 13.000 UA de A y B, o 400 veces la distancia entre el Sol y Neptuno. No se sabe si Alfa Centauri C pertenece a A y B, o si ha abandonado el sistema en algunos millones de años. Alfa Centauri C se encuentra mensurable más cerca de nosotros que las otras dos: Sólo a 4,22 años luz de distancia, y es la estrella más cercana. Debido a esta proximidad, Alfa Centauro C es también llamada Proxima (Centauro).
Visible desde latitudes de unos 25 ° la estrella que nosotros llamamos Alpha Centauri se encuentra 4,35 años-luz del sol. Pero es en realidad un sistema estelar triple. Los dos componentes más brillantes Alpha Centauri A y B forman una binaria. Su órbita en unos a otros en 80 años con una separación media de 23 unidades astronómicas (1 unidad astronómica = 1 UA = distancia entre el Sol y la Tierra). El tercer miembro del sistema Alpha Centauri C se encuentra 13.000 UA de A y B, o 400 veces la distancia entre el Sol y Neptuno. No se sabe si Alfa Centauri C pertenece a A y B, o si ha abandonado el sistema en algunos millones de años. Alfa Centauri C se encuentra mensurable más cerca de nosotros que las otras dos: Sólo a 4,22 años luz de distancia, y es la estrella más cercana. Debido a esta proximidad, Alfa Centauro C es también llamada Proxima (Centauro).
Alpha Centauri A es una estrella amarilla con un tipo espectral G2, exactamente el mismo que el del Sol. Por lo tanto su temperatura y el color también coinciden con los del sol.
Alpha Centauri B es una estrella anaranjada de tipo espectral de K1. Considerando que Alpha Centauri A y B son estrellas como el Sol, Próxima es una enana roja oscura con un tipo espectral M5 - mucho más débil, más frío y más pequeña que el sol. Proxima es tan tenue que los astrónomos no la descubrieron hasta 1915.
Alpha Centauri es un lugar especial, porque puede ofrecer condiciones de vida similares a nuestro sistema solar. Una estrella tiene que pasar cinco pruebas antes de que se pueda llamar un lugar prometedor para la vida terrestre como lo conocemos. La mayoría de las estrellas en la galaxia son un fracaso.
En el caso de Alpha Centauri, sin embargo, vemos que Alfa Centauri A pasa los cinco ensayos, Alpha Centauri B pasa bien, todos menos uno, y sólo Proxima Centauri reprueba.
El primer criterio es asegurar la madurez de una estrella y la estabilidad, lo que significa que tiene que estar en la secuencia principal. Las principales estrellas de la secuencia fusionan hidrógeno en helio en sus núcleos, y generan luz y calor. Como el hidrógeno es tan abundante en las estrellas, la mayoría de ellas se quedan en la secuencia principal durante mucho tiempo, dando oportunidad de evolucionar. El Sol y las tres componentes de Alpha Centauri pasan esta prueba.
La segunda prueba es mucho más difícil, sin embargo, la estrella tiene que tener el tipo espectral correcto, ya que determina cuanta energía emite una estrella. Las estrellas más calientes - aquellos con tipos espectrales O, B, A, F principales- no son buenas porque se queman rápidamente y mueren rápidamente. Las estrellas frías - aquellos con tipos espectrales M y K finales -no puede producir suficiente energía para mantener la vida, por ejemplo, no pueden permitir la existencia de agua líquida en sus planetas. Como prueba de nuestra existencia, G-estrellas de tipo amarillo como el sol pueden dar lugar a la vida. Afortunadamente, Alpha Centauri A pasa esta prueba , ya que es de la misma clase que nuestro sol. Alfa Centauri B es una estrella K1, por lo que es más caliente y más brillante que la mayoría de las estrellas K, por lo que puede pasar esta prueba, o puede que no. Y la enana roja Proxima Centauri parece ser un caso perdido.
Para la tercera prueba, el sistema debe demostrar condiciones estables. El brillo de la estrella no debe variar tanto ya que no dejaria desarrollar cualquier tipo de vida alrededor de ella. Pero debido a Alpha Centauri A y B forman un par binario hay una cuestión más de fondo. ¿Cuánto de luz reciben los planetas de una estrella que varía en la otra estrella que gira alrededor de ella? Durante sus 80-años en órbita, la separación entre A y B cambia de 11 UA y 35 UA.
El primer criterio es asegurar la madurez de una estrella y la estabilidad, lo que significa que tiene que estar en la secuencia principal. Las principales estrellas de la secuencia fusionan hidrógeno en helio en sus núcleos, y generan luz y calor. Como el hidrógeno es tan abundante en las estrellas, la mayoría de ellas se quedan en la secuencia principal durante mucho tiempo, dando oportunidad de evolucionar. El Sol y las tres componentes de Alpha Centauri pasan esta prueba.
La segunda prueba es mucho más difícil, sin embargo, la estrella tiene que tener el tipo espectral correcto, ya que determina cuanta energía emite una estrella. Las estrellas más calientes - aquellos con tipos espectrales O, B, A, F principales- no son buenas porque se queman rápidamente y mueren rápidamente. Las estrellas frías - aquellos con tipos espectrales M y K finales -no puede producir suficiente energía para mantener la vida, por ejemplo, no pueden permitir la existencia de agua líquida en sus planetas. Como prueba de nuestra existencia, G-estrellas de tipo amarillo como el sol pueden dar lugar a la vida. Afortunadamente, Alpha Centauri A pasa esta prueba , ya que es de la misma clase que nuestro sol. Alfa Centauri B es una estrella K1, por lo que es más caliente y más brillante que la mayoría de las estrellas K, por lo que puede pasar esta prueba, o puede que no. Y la enana roja Proxima Centauri parece ser un caso perdido.
Para la tercera prueba, el sistema debe demostrar condiciones estables. El brillo de la estrella no debe variar tanto ya que no dejaria desarrollar cualquier tipo de vida alrededor de ella. Pero debido a Alpha Centauri A y B forman un par binario hay una cuestión más de fondo. ¿Cuánto de luz reciben los planetas de una estrella que varía en la otra estrella que gira alrededor de ella? Durante sus 80-años en órbita, la separación entre A y B cambia de 11 UA y 35 UA.
Afortunadamente, la variación es demasiado pequeña a la materia, y Alpha Centauri A y B pasan esta prueba. Sin embargo, Proxima no supera esta prueba. Al igual que muchas enanas rojas es una estrella fulgurante, con tendencia a los estallidos que hacen que su luz duplique o triplique en tan sólo unos minutos.
El Sol es alrededor de 4,6 mil millones de años, por lo que en la vida de la Tierra tuvo suficiente tiempo para desarrollarse. Una estrella debe tener la edad suficiente para dar a la vida la oportunidad de evolucionar.
El Sol es alrededor de 4,6 mil millones de años, por lo que en la vida de la Tierra tuvo suficiente tiempo para desarrollarse. Una estrella debe tener la edad suficiente para dar a la vida la oportunidad de evolucionar.
Sorprendentemente, Alpha Centauri A y B son incluso más antiguos que el Sol, ya que tienen una edad de 5 a 6 mil millones de años, por lo tanto, pasan esta prueba perfectamente Proxima, sin embargo, puede ser sólo mil millones de años de edad, entonces esto falla, también.
Y la prueba quinta y última: ¿Las estrellas tienen bastantes elementos pesados - tales como el carbono, nitrógeno, oxígeno y hierro - que son necesarios para la vida biológica?
Como la mayoría de las estrellas, el Sol es principalmente hidrógeno y helio, pero un 2 por ciento del peso del Sol es de metales. (Los astrónomos llaman a todos los elementos más pesados que el helio "metales"). A pesar de un 2 por ciento puede no parecer mucho, es suficiente para construir planetas rocosos y dar lugar a nosotros. Y otra vez, por fortuna, Alpha Centauri A y B pasan esta prueba. Son estrellas ricas en metales.
¿Encontramos en Alpha Centauri planetas rocosos como la Tierra, lleno de agua líquida? Desafortunadamente, no sabemos todavía si Alpha Centauri incluso tiene planetas o no.
Lo que sabemos es que en un sistema binario los planetas no deben estar demasiado lejos de una estrella en particular, o sus órbitas se vuelven inestables. Si la distancia fuera superior a una quinta parte de la aproximación más cercana de las dos estrellas, entonces el segundo miembro de la estrella binaria fatalmente perturba la órbita del planeta.
Para el binario de Alfa Centauri A y B, su aproximación más cercana está a 11 UA, por lo que el límite para las órbitas planetarias se encuentra en alrededor de 2 unidades astronómicas.
En comparación con nuestro sistema, vemos que tanto Alfa Centauro A y B pueden llevar cuatro planetas interiores, como Mercurio (0.4 UA), Venus (0.7 UA), la Tierra (1 UA) y Marte (1.5 UA). Por lo tanto, tanto Alpha Centauri A y B pueden tener uno o dos planetas en la zona de vida donde el agua líquida es posible.
Se puede concluir que Alpha Centauri es un sistema de estrellas prometedoras en relación con los planetas terrestres y la posibilidad de vida . Es interesante observar lo que en su momento el administrador de la NASA Daniel Goldin, declaró en 1992: "Imagínese si el análisis espectroscópico revela un planeta azul con una atmósfera de oxígeno a tan sólo 4 años luz de distancia orbitando Alpha Centauri. El pedido de construir un motor warp se iniciria de inmediato!" ¿Cuándo sabremos si hay realmente planetas en Alfa Centauri? En realidad, ahora el telescopio espacial Kepler trabaja en la comprobación de su existencia.
El jefe del programa de investigación de la NASA Mike Kaplan declaró que "... descubriremos vida extraterrestre en los próximos 25 años". Así, pronto podría ocurrir que somos capaces de echar un vistazo a nuestros vecinos cósmicos.
"End of transmission"
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