EL AÑO DEL SISTEMA SOLAR

Con motivo de una oleada sin precedentes en la exploración, que está a punto de comenzar, la NASA anunció "El Año del Sistema Solar" (YSS).
"Durante YSS, vamos a ver triplicar el habitual número de lanzamientos, sobrevuelos y las inserciones orbitales", dijo Jim Green, director de Ciencias Planetarias de la NASA.

"No ha habido nada parecido en la historia de la Era Espacial. Naturalmente, se trata de un año marciano.
"Estos eventos se desarrollarán en los próximos 23 meses, la duración de un año en el planeta rojo", explica Green. "La historia recordará el período octubre 2010 a agosto 2012 como una era dorada de la exploración planetaria".
La acción empieza cerca del final de Octubre de 2010 con una visita al cometa Hartley 2.

El 20 de octubre, Hartley 2 tendrá un encuentro cercano con la Tierra, a sólo 11 millones de kilómetros de distancia, será apenas visible a simple vista y se convierte en un blanco espléndido para telescopios de aficionados.

Los astrónomos pueden ver como la nave ahora llamada EPOXI (Deep Space anteriormente) penetra en la atmósfera verde y se hunde hacia el núcleo helado del cometa.

El 04 de Noviembre EPOXI volará a sólo 435 millas del núcleo de Hartley, y cartografiara la superficie y estudiara las explosiones de gas a corta distancia.

Más tarde en Noviembre, los astrobiólogos de la NASA lanzarán O / Oreos, un satélite del tamaño de una caja de zapatos diseñados para probar la durabilidad de la vida en el espacio.

"OREOS expondrá una colección de moléculas orgánicas y microbios a la radiación solar y cósmica. "Podría ser un espacio de hábitat natural para estos "Micronautas?"

O / OREOS puede proporcionar algunas respuestas. El mismo cohete que ofrece OREOS al espacio llevará una vela solar experimental.

NanoSail-D se desplegara en la órbita de la Tierra y orbitara nuestro planeta durante meses.

"De vez en cuando, la vela capturara un rayo de sol y lo redireccionara por debajo en donde los observadores del cielo pueden ser testigos de la historia de la primer "llamarada de vela solar".

El 7 de Diciembre de 2010, la sonda japonesa Akatsuki (Venus Climate Orbiter) tendra el centro de atención cuando entre en órbita alrededor de Venus. La misión tiene como objetivo entender cómo un planeta tan similar a la Tierra en tamaño y órbita le fue tan terriblemente mal.

Venus está completamente seco, envuelto por nubes de ácido, y acosado por un calentamiento global lo suficientemente caliente como para derretir plomo. Los instrumentos de la sonda Akatsuki vera a Venus desde la parte superior de su atmósfera súper nublada hasta la superficie salpicada de volcanes"."Respira profundo", dice Green, "porque eso es sólo para los primeros tres meses de YSS!"

La acción continúa en el 2011 con Stardust NExT encontrandose con el cometa Tempel 1 (14 de Febrero).

La sonda Messenger entrara en órbita alrededor de Mercurio (18 de Marzo), y la sonda Dawn inicia su acercamiento al asteroide Vesta (Mayo).
"Durante un mes completo Dawn será capaz de ver Vesta, incluso con más claridad que el Telescopio Espacial Hubble ", se maravilla Green. Y entrara en orbita del asteroide en Julio de 2011 donde estudiara el segundo cuerpo más masivo del cinturón de asteroides.

Aunque Vesta no está clasificado como un planeta, es un mundo extraño que hipnotiza a los investigadores.
Luego viene el lanzamiento de la nave Juno a Júpiter (Agosto), el lanzamiento de GRIAL para mapear el campo gravitatorio de la Luna (Septiembre), y el lanzamiento de un laboratorio de ciencias itinerante denominado "Curiosity" a Marte (Noviembre).
"La segunda mitad de 2011 será tan ocupada como algunas décadas enteras de la Era Espacial", dice Green.

2012 se abre con Mars Opportunity que correra una maratón en Marte por primera vez.

El robot ira hacia el corazón del cráter Endeavour, una cuenca de impacto del del tamaño de una ciudad a casi dos docenas de millas desde el sitio de aterrizaje del Opportunity.
En algún momento a mediados de 2012, llegará a los limites del Endeavour y mirara por encima del borde más profundo en el corazón de Marte, que cualquier otro explorador robótico anterior. Originalmente diseñado para viajar no más de 0,6 kilómetros, ejecutara la épica griega que los atletas en la Tierra sólo pueden soñar.

Mientras tanto, a medio camino a través del sistema solar, Dawn encendera sus motores de iones y se preparara para salir de Vesta. Por primera vez en la historia espacial, una nave espacial que orbita un mundo ajeno saldra para llegar a otro. El próximo objetivo de Dawn es el planeta enano Ceres, casi esférico, rico en hielo de agua, y totalmente inexplorado.

El Año del Sistema Solar llega a su conclusión en Agosto de 2012, con el laboratorio de Ciencias itinerante de propulsión nuclear (Curiosity) que recorrera por la arena roja olfateando el aire de metano (un posible signo de vida), y hara muestreo de las rocas y el suelo en busqueda de moléculas orgánicas. Con sensores avanzados y movilidad sin precedentes en Curiosity, se espera abrir un nuevo capítulo en la exploración del Planeta Rojo.
"Así que al final", dice Green, "es sólo el comienzo".

"Un comienzo no desaparece nunca, ni siquiera con un final"

"End of transmission"