AL INFINITO Y MAS ALLA: LOFAR

Desde mis primeros escarceos con la radioastronomia, nacida de la mano imaginativa de la Ciencia Ficcion ( The Outer Limits-Rumbo a lo desconocido ), capitulo The Galaxy Being, siempre me han atraido las antenas, sera el recuerdo de lo que pude ver a los 8 años de edad de ese capitulo, o algo que algunos llevamos dentro de nuestra conciencia cosmica, la necesidad imperiosa de saber que hay mas alla.

Hoy gracias a los avances en la tecnologia de radiofrecuencia, el instituto ASTRON (Netherlands Institute for Radio Astronomy) ha puesto a punto las primeras 21 estaciones de las 44 que poseerá este increíble dispositivo cuando esté terminado. Desperdigado a lo largo de los Países Bajos, Alemania, Suecia, Francia y Reino Unido, LOFAR (Low Frequency Array) tendrá un área efectiva de un kilómetro cuadrado y observará el Universo en el rango de frecuencias que va desde los 10MHz a los 250MHz.

LOFAR posee mayor resolución y sensibilidad que cualquier otro radiotelescopio de su tipo, incluidos los Very Large Array (VLA) y el Giant Meterwave Radio Telescope (GMRT). Para procesar los datos que captan las antenas, cuenta con un superordenador IBM Blue Gene-L que fue instalado el 26 de abril de 2005 en el centro matemático de la Universidad de Groningen. En el momento de su instalación, este ordenador era el más poderoso de toda Europa.

En lineas generales, los radioastrónomos se han concentrado en observar el universo utilizando ondas de radio de alta frecuencia, pero con LOFAR se podrá aprovechar al máximo el potencial que brindan las frecuencias más bajas, capaces también de proporcionar información muy interesante. Hace algunas semanas, los responsables del proyecto han proporcionado a la prensa las primeras imágenes del cielo tal como lo “ve” el nuevo radiotelescopio. Se trata de una toma en la que puede verse un agujero negro supermasivo situado en la galaxia 3C61.1.

No hay dudas que el Low Frequency Array, aún encontrándose en la mitad de su construcción, es capaz de brindar mucho más detalles que sus predecesores.

Según los responsables del proyecto, LOFAR detectará las débiles señales procedentes de estrellas y agujeros negros que tuvieron origen cuando el universo era joven, y también servirá para encontrar -al menos, si existen- señales emitidas por civilizaciones extraterrestres en nuestra región del universo. El Dr. John McKean, del instituto ASTRON, fue el responsable de presentar en el RAS National Astronomy Meeting (NAM) de Glasgow las primeras imágenes obtenidas por el radiotelescopio. “Estamos todavía en la fase de construcción del proyecto, pero aún así hemos conseguido imágenes realmente impresionantes. Nuestras primeras tomas muestran radiogalaxias emitiendo chorros de material desde su agujero negro supermasivo central a velocidades relativistas, que aparecen en las imágenes como manchas calientes. La calidad de las imágenes proporcionadas por LOFAR es simplemente increíble”, dice McKean.

En el futuro, los astrónomos utilizarán LOFAR para estudiar los rayos cósmicos, los púlsares y el campo magnético que poseen las galaxias. Esperan crean un “catálogo” compuesto por los datos de millones de radiogalaxias procedentes de épocas tempranas del universo, que -al menos en teoría- debería ayudarnos a comprender la forma en que estas estructuras se formaron y evolucionaron a lo largo de la historia del universo. “La increíble sensibilidad y resolución de LOFAR está dándonos una visión sin precedentes de cómo nuestro universo ha evolucionado a lo largo de miles de millones de años".

El Dr. Alan Penny, que presento el programa SETI de LOFAR en la convención NAM, dijo, “LOFAR buscará señales de radio que sólo puedan ser producidas por medios artificiales en estrellas cercanas, una señal de que allí hay una civilizacion, y de que no estamos solos. Las investigaciones previas en dichas estrellas se han centrado en altas frecuencias, pero dado que no sabemos la frecuencia que otras civilizaciones extraterrestres podrían elegir para emitir señales de radio, LOFAR cubrirá un hueco en la búsqueda".

"No es la posesión de la verdad, sino el éxito que llega luego de la búsqueda, donde el buscador se enriquece con ella". Max Planck

"End of transmission"