Como parte de la misión Epoxi de la NASA, la nave espacial Deep Impact se acercó con gran éxito ayer al cometa Hartley 2 a unos 700 kilómetros de distancia de su núcleo, tomando fotografías nunca antes vistas de su superficie. Se descubrió en ellas la presencia de chorros brillantes compuestos especialmente por dióxido de carbono.
El Jefe Científico de la misión, Michael A’Hearn, experto de la Universidad de Maryland, señaló que "El núcleo del Hartley 2, de dos kilómetros de longitud máxima, está en rotación, y es una rotación compleja. En las fotos se aprecian numerosos chorros, seguramente de dióxido de carbono, tanto en la zona expuesta al Sol en cada momento, como en la sombra y en los bordes de transición. Hay puntos del cometa increíblemente ricos en hielo seco".
La misión EPOXI reveló que el cometa Hartley 2 tiene un volumen 100 veces menor que el cometa Tempel 1, el primer objetivo de Deep Impact en el 2005. En esa oportunidad se lanzó un proyectil sobre su núcleo abriendo un cráter que expuso el material del subsuelo. Ante tan exitoso desempeño, los responsables de la NASA decidieron asignarle la misión Epoxi.
Por su parte, Tim Larson, jefe de la misión del Jet Propulsion Laboratory de California, expresó: "Hasta ahora no sabíamos qué forma tenía el núcleo del cometa". Explicó asimismo que la Deep Impact – cuya misión se inició en Septiembre de este año - obtendrá un aproximado de 120 mil fotografías en las próximas 3 semanas, con sus 2 cámaras y un espectrómetro infrarrojo con los que se encuentra provista.
Los científicos de la NASA tuvieron que esperar varias horas para recibir la mayor parte de los datos recopilados por la Deep Impact, puesto que dicha nave no podía enfocar sus cámaras a su objetivo y simultáneamente orientar su antena hacia la Tierra.
El cometa Hartly 2 orbita alrededor del Sol, cumpliendo un elipse completa cada seis años y medio. En estos momentos se encuentra en una etapa de máxima aproximación a la estrella, fase en la cual pierde material de su núcleo por efecto de la radiación solar formando la envoltura gaseosa y la cola. Los expertos calculan que el cometa pierde entre un metro y un metro y medio de grosor cada vez que pasa junto al Sol.
"Parece fácil, pero el éxito del sobrevuelo del Hartley2 es el resultado de mucho trabajo de diseño, de ensayos, etc", declaró Larson. Destacó también que la precisión de la misión ha sido excepcional; según información preliminar, el sobrevuelo registró una desviación de apenas tres kilómetros sobre la ruta planeada.
Según señala el boletín de la NASA, "La nave espacial ha proporcionado las observaciones más extensas de un cometa en la historia", dijo Ed Weiler, administrador asociado de Ciencia Espacial de la NASA en la Sede de la agencia en Washington.
El descubridor del cometa, Malcolm Hartley, fue invitado a presenciar las operaciones de la nave Deep Impact así como la emisión de información de la misión Epoxi.
“Cometa en el cielo, emoción en la Tierra”. Y en efecto, no hay observación astronómica que más atención atraiga, que la aparición de un cometa en el firmamento estrellado. J. Kepler
"End of transmission"
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