MISION: CINTURON DE ASTEROIDES

La serie televisiva "Star Trek" de los 60 cambio el mundo. dice Marc Rayman, ingeniero jefe Mision Dawn en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA.

El capitán Kirk daba la orden con mucha confianza. Él sabia que la USS Enterprise podia entrar y salir de las órbitas planetarias con facilidad.

Pero sólo es fácil en el ámbito de la ciencia ficción. En el mundo real, tales maniobras han sido imposible - hasta ahora.

Dawn, la misión de vanguardia de la NASA esta yendo al cinturón de asteroides.
Desarrollado con una tecnología futurista llamada "propulsión iónica", esta nave espacial realiza movimientos espacio que rivalizan con los de la Enterprise de Viaje a las Estrellas.

En este mismo momento, Dawn avanza lentamente lejos del sol, más allá de Marte, en su camino hacia su primer destino, el asteroide Vesta donde hara una "órbita" estándar alrededor de este mundo rocoso en un año, explorando sus misterios.

Entonces Dawn hara algo sin precedentes en los viajes espaciales del mundo real: salir de la órbita de un cuerpo distante y volar hacia otra órbita. El segundo destino es el asteroide Ceres.

"Dawn será la primera nave espacial jamás construida a la órbita de dos cuerpos de destino después de dejar la Tierra", dice Marc Rayman, "No hay ni siquiera un concepto para hacer ese tipo de misión con los sistemas de propulsión convencionales. La nave espacial tendría que llevar tanto combustible, sería demasiado pesado para el lanzamiento."

En su lugar, Dawn se basa en la propulsión iónica, que no requiere una enorme nave espacial. Rayman lo escucho por primera vez en Star Trek.

Usa paneles solares que abarcan 65 pies, Dawn recoge la energía del sol para ionizar átomos de xenón. Estos iones son expulsados por un fuerte campo eléctrico por la parte trasera de la nave, produciendo un empuje suave. La ingravidez y la fricción de los vuelos espaciales permite que este efecto de fuerza le de a la nave espacial a una velocidad lenta y continua, alcanza una velocidad increíblemente alta con el andar, mientras que consume muy poco carburante. Utiliza sólo un kilogramo de xenón cada 4 días.

Por lo general, los cohetes convencionales dan empuje durante unos minutos como máximo antes de quedarse sin combustible, los motores de Dawn, en cambio, son casi activos constantemente.

"Un típico orbitador de Marte podría consumir más de 600 libras de propulsores para entrar en órbita alrededor del planeta rojo", dice Rayman. "Con su sistema de propulsión iónica, Dawn puede hacerlo con menos de 60 kilos de xenón."

Sus destinos - Ceres y Vesta - son dos de los mayores asteroides del sistema solar.De hecho, Ceres es tan grande, en realidad que es clasificado como un planeta enano, y Vesta no se queda atrás. Sin embargo, hasta la fecha han sido estudiados sólo desde una gran distancia, por lo que son prácticamente desconocidos.

"Vesta se parece más a los cuerpos rocosos del sistema solar interior, explica Rayman. "Y Ceres se parece más a las lunas heladas del Sistema Solar exterior. Los científicos piensan que puede incluso tener un océano subterráneo de agua líquida!"

Los intrumentos de Dawn recogerán datos e imágenes para descubrir los secretos de estos dos asteroides y revelara tal vez por qué son tan diferentes el uno del otro a pesar de que habitan en esa region similar del sistema solar.

"Esta misión nos ayudará a comprender cuáles eran las condiciones cuando Vesta y Ceres formaban los albores del sistema solar. Caben más piezas en el rompecabezas de cómo nuestro sistema solar se formo y evoluciono- y tal vez como otros también lo hacen. "

"Dawn nos da a todos nosotros un viaje virtual a través del cosmos. No es sólo una misión del equipo del JPL, o por la NASA, o por los EE.UU. y sus países asociados. Es una misión de la humanidad - algo que nos representa a todos los que comparten un espíritu de aventura y curiosidad, la pasión por la exploración. Es una extensión de nosotros mismos en el universo. "

"Como diria el Sr. Spock de Star Trek, "fascinante".

"Los ideales son como las estrellas: nunca lograrás alcanzarlos con las manos; pero , al igual que el marinero sobre las aguas desiertas , las escoge como guías , y , si las sigues ,llegas a tu destino" (Carl Schurz).

"End of transmission"