VIENTO SOLAR: NUEVO ANALISIS

El viento solar es más caliente de lo que debería estar, y durante décadas los investigadores han estado perplejos ante el origen desconocido de la energía que lo calienta. En un artículo publicado en Physical Review Letters, científicos de la NASA dicen que han encontrado una respuesta."La fuente de la energía es la turbulencia," dice el coautor Melvyn Goldstein, jefe del Geospace Physics Laboratory en la NASA's Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md.

"El Sol calienta el viento solar removiéndolo.Es algo así como agitar el café -- pero al revés. Cuando agitas tu café matinal, el café se enfría. Pero cuando el Sol revuelve el viento solar, este se calienta.Considera el café. Cuando lo agitas con una cuchara, el revolverlo produce vórtices y remolinos en el líquido. Los vórtices se fragmentan en otros más pequeños y más pequeños remolinos hasta que, en la más pequeña escala, el movimiento se disipa y la energía se vuelve calor. Porque la energía desciende en cascada de los grandes remolinos a los más pequeños, el proceso se llama una turbulencia en cascada.

Teóricamente, la turbulencia en cascada debería calentar el café. El café de verdad se enfría, sin embargo, porque el actor de removerlo trae café caliente del fondo de la taza en contacto con aire más frío de arriba. El aire frío absorbe el calor - tanto el calor del café como el añadido al agitarlo - y puedes tomar un sorbo sin quemarte.Pero no hay aire en el espacio, y ahí radica la diferencia entre el café y el viento solar.

El Sol agita el viento solar con rápidas ráfagas de gas que se escapan de los agujeros en la atmósfera del Sol. Esencialmente, el viento solar se agita a sí mismo. El agitado produce remolinos; los más grandes remolinos se convierten en otros más pequeños, produciendo una cascada de energía que termina por disiparse como calor. La temperatura se dispara y no hay aire frío para pararla.Hemos sospechado durante años que la turbulencia calienta el viento solar," dijo Fouad Sahraoui, autor principal del artículo y un visitante del Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS) en Francia.

"Ahora estamos consiguiendo medidas detalladas del proceso en acción."La información clave vino de una serie de satélites Europeos conocidos como Cluster, lanzados en 2000 para estudiar la gigante burbuja de magnetismo que rodea la Tierra. La magnetosfera protege nuestro planeta de los vientos solares y los rayos cósmicos. Contiene el cinturón de radiación Van Allen, auroras, y el gigante eléctrico "ring currents" de asombroso poder. Cluster pasa mucho de su tiempo dentro de la magnetosfera, donde la sonda puede estudiar una amplia variedad de fenómenos en marcha allí.Un día en Marzo de 2006, los cuatro satélites tomaron una corta excursión fuera de la burbuja dentro del viento solar.

Durante tres horas, sus sensores hicieron rápidas mediciones de las ondas electromagnéticas y las turbulencias de los remolinos en un gas a un millón de kilómetros por hora pasando a través suyo.Entonces fue cuando hicimos el descubrimiento," dijo Goldstein. "La energía de la turbulencia estaba cayendo en cascada de estructuras grandes de unos 1.000.000 de kilómetros en tamaño hasta convertirse en estructuras tan pequeñas como 3 kilómetros. En el tramo final, la energía fue absorbida por los electrones en el viento solar."Sahraoui y Goldstein confirmarían sus hallazgos y renovarían los detalles enviando Cluster de vuelta al viento solar más de "tres afortunadas horas."

Pero los resultados básicos parecían suficientemente sólidos: Las turbulencias elevaban la temperatura de los vientos solares cerca de la Tierra desde diez mil gratos (el valor esperado por los expertos) a cientos de miles o más.Goldstein dijo que tales turbulencias calentando probablemente ocurren en muchas otras situaciones astrofísicas, desde vientos estelares a magnetosferas planetarias hasta agujeros negros.

Hay incluso una aplicación en la Tierra: reactores de fusión nuclear. Las turbulencias dentro de cámaras experimentales de fusión puede producir inestabilidades que destruyan el confinamiento del plasma de fusión."El viento solar es un laboratorio natural para comprender esta física," dijo Sahraoui, "y estamos planeando más observaciones para ver como de común el fenómeno debería ser."

"El sol nos envia su aliento....., en forma de viento"

"End of transmission"