HELIOFISICA: KATRINA SOLAR

A veces un problema es tan grande, que un país no puede manejarlo solo.

Ese es el mensaje que los científicos dijeron en el International Living with a Star (ILWS), celebrado en Bremen, Alemania, del 15 al 17 de Julio por representantes de más de 25 de las naciones tecnológicamente más avanzadas del mundo que se reunieron para escuchar : "El problema de las tormentas solares, averiguar cómo predecir y mantenerse a salvo de sus efectos", informo Lika Guhathakurta Presidente de la sede ILWS de la NASA.

"Tenemos que avanzar en esto antes de la llegada del próximo máximo solar, alrededor del año 2013."

El sol y la Tierra están separados por 150 millones de kilómetros-una distancia que parece segura. Pero desde que comenzó la era espacial, y especialmente en los últimos años, ha habido una creciente conciencia de que 93 millones millas realmente no es tan lejos. Las naves espaciales y observatorios terrestres han mostrado que la Tierra se encuentra en la atmósfera exterior del Sol, azotado por los vientos solares y por las tormentas de partículas energéticas. Por otra parte, los dos cuerpos están en realidad conectados por los hilos invisibles del magnetismo. Durante los eventos de "reconexión ", que suelen ocurrir varias veces al día, pueden trazar las líneas invisibles de fuerza desde el final de los polos de la Tierra a la superficie del Sol.

"La Tierra y el Sol están conectados entre sí. No podemos estudiarlos por separado nunca más", dice Guhathakurta.
Hace unos años, los científicos acuñaron el término "heliofísica" para describir la nueva ciencia del sistema Tierra-Sol. Como una señal de la importancia del tema, la NASA ha creado una división dedicada a la Heliofísica en la sede de Washington DC, y las Naciones Unidas declararon el año 2007 como el "Año Heliofísico Internacional (AHI) con la esperanza de estimular una participación global en este nuevo campo.

Predecir la actividad solar es un problema complicado, similar en algunos aspectos a las previsiones meteorológicas terrestres pero multiplicadas por la física espinosa del plasma solar y el magnetismo. Predecir el Sol es sólo la mitad del problema, sin embargo, la otra mitad es la Tierra.

¿Cómo el campo magnético de nuestro planeta y la atmósfera responden a cualquier tormenta solar es un enigma que los mejores científicos tratan de comprender incluso con la ayuda de los superordenadores más potentes de la Tierra. Por estas razones, a menudo se dice que pronóstico del tiempo espacial se queda 50 años detrás de su contraparte terrestre.
"Necesitamos más datos - y más ideas", dice Guhathakurta

Por eso, esta semana, se entrego la presidencia del ILWS al Dr. Ji Wu, de la Academia China de Ciencias. Además de dirigir la ILWS, Wu pasará los próximos dos años aprovechando los talentos espaciales del país más poblado del mundo, para la heliofísica.
"Tenemos muchos científicos y muchas ideas frescas", dice Wu. "China será capaz de hacer importantes contribuciones en esta área".
La Heliofísica juega en un escenario en que se encuentra a cientos de millones de millas de ancho. Simplemente no perder de vista lo que está pasando es un desafío importante. La NASA y otras agencias espaciales tienen docenas de naves espaciales por ahí, pero que se distribuyen en un enorme volumen.

"Imagine que trata de controlar los océanos de la Tierra con un pequeño número de boyas. Esa es la situación que estamos ahora con el " océano del espacio ", dice Guhathakurta. China está a punto de contribuir con una boya en el espacio conocido como "KuaFu", el nombre de un gigante en la mitología china, que desea capturar al sol. KuaFu se ubicará en el punto de Lagrange L1 donde se muestra el viento solar aguas arriba de la Tierra.
"Estamos poniendo KuaFu en un punto estratégico en el espacio", dice Wu. "El viento solar en L1 es una aportación importante a la ciencia de los muchos modelos de la interacción Sol-Tierra."
Cuando KuaFu se lance se unirá a una creciente flota de naves espaciales internacionales dedicadas a heliofísica. La NASA, la Agencia Espacial Europea, la Agencia Espacial Federal Rusa, la Agencia Espacial Canadiense, la JAXA y China están haciendo contribuciones significativas.

Y justo a tiempo ...

Si los meteorólogos estan en lo cierto, el ciclo solar alcanzará su punto máximo alrededor del año 2013. Y aunque probablemente no será el pico más alto de la historia, la sociedad humana nunca ha sido más vulnerable.

Los fundamentos de la vida diaria, desde las comunicaciones, la meteorología y los servicios financieros dependen de los satélites y de la electrónica de alta tecnología. Un informe de 2008 de la Academia Nacional de Ciencias advirtió que una fuerte tormenta solar podría causar miles de millones en daños económicos.

Estamos preparandonos para un "Katrina Solar", con el lanzamiento de una nueva ciencia, aprovechando el talento de los científicos de todo el mundo: "Estas son sólo algunas de nuestras metas que presentamos en la reunión que tuvimos esta semana", dice Guhathakurta.

"El Sol está despertando de un profundo sueño y en los próximos años esperamos ver niveles mucho más altos de actividad solar". (NASA)

"End of transmission"