BUCKYBALLS EN EL ESPACIO

El Telescopio Espacial Spitzer de la NASA ha ayudado a los astronomos a descubrir moléculas de carbono, conocidas como ” buckyballs “, en el espacio cósmico por primera vez . Las Buckyballs son moléculas con forma de pelota de fútbol que se observaron por primera vez en un laboratorio hace 25 años, y son indispensables para innumerables procesos físicos, químicos y biológicos.

Son llamados así por su parecido con los domos geodésicos del arquitecto Buckminster Fuller, que se conforman por anillos entrelazados en la superficie de una esfera parcial. Se pensaba que las Buckyballs flotaban en el espacio sideral, pero, habían escapado a la detección hasta la fecha.
“Encontramos lo que ahora son las moléculas más grandes conocidas en el espacio “, dijo el astrónomo Jan Cami de la Universidad de Western Ontario , Canadá, y el Instituto SETI en Mountain View, California “Estamos particularmente emocionados porque tienen propiedades únicas que las convierten en protagonistas importantes para todo tipo de procesos físicos y químicos en el espacio “.

Las Buckyballs están hechas de 60 átomos de carbono dispuestos en tres dimensiones, en estructuras esféricas . Sus patrones alternativos de hexágonos y pentágonos que coinciden como en una pelota de fútbol típica negro y blanco . El equipo de investigación también encontró el pariente más alargado de buckyballs, conocido como C70 , por primera vez en el espacio. Estas moléculas constan de 70 átomos de carbono y son una forma parecida a una pelota de rugby ovalada. Ambos tipos de moléculas pertenecen a una clase conocida oficialmente como buckminsterfullerenes, o fullerenos.

El equipo Cami encontró inesperadamente las bolas de carbono en una nebulosa planetaria llamada TC 1. Las nebulosas planetarias son los restos de estrellas como el sol, que se despojan de sus capas externas de gas y polvo a medida que envejecen . Una estrella compacta, caliente, o enana blanca, en el centro de la nebulosa se ilumina y calienta las nubes de materia que ha sido derramadas.

Las buckyballs se encontraron en estas nubes, tal vez reflejando una corta etapa en la vida de la estrella, cuando se muda de una nube de material rico en carbono. Los astrónomos utilizaron la espectroscopia de instrumentos del Spitzer para analizar la luz infrarroja de la nebulosa planetaria y ver las firmas espectrales de las buckyballs. Estas moléculas tienen aproximadamente la temperatura ambiente, la temperatura ideal para emitir los distintos patrones de luz infrarroja que Spitzer puede detectar. De acuerdo con Cami , Spitzer miró al lugar correcto en el momento adecuado. Un siglo a partir de ahora, los buckyballs podrían ser demasiado frías para ser detectadas.
Los datos de Spitzer fueron comparados con datos de mediciones de laboratorio de las mismas moléculas y mostró una combinación perfecta.
” No planeamos este descubrimiento “, dijo Cami . ” Pero cuando vimos la friolera de estas firmas espectrales , supimos de inmediato que estábamos buscando a uno de los más buscados después de las moléculas. ”

El estudio de los fullerenos y sus familiares se ha convertido en un campo ocupado de la investigación debido a la fuerza de las moléculas únicas y excepcionales propiedades físicas y químicas. Entre las aplicaciones potenciales son la armadura, la administración de fármacos y tecnologías de superconductores .

Sir Harry Kroto , quien compartió el Premio Nobel 1996 de Química con Bob Curl y Smalley Rick por el descubrimiento de buckyballs , dijo: ” Este descubrimiento más emocionante ofrece evidencias convincentes de que las buckyballs, como he sospechado desde hace tiempo, existen desde tiempos inmemoriales en el oscuros recovecos de nuestra galaxia. ”

Búsquedas anteriores en las buckyballs en el espacio, en particular alrededor de estrellas ricas en carbono, no tuvieron éxito . Un caso prometedor para su presencia en las nubes tenues entre las estrellas fue presentado hace 15 años , por medio de observaciones en longitudes de onda ópticas. Esta conclusión está en espera de la confirmación de los datos de laboratorio . Más recientemente, otro equipo de Spitzer dijeron haber descubierto indicios de buckyballs en un tipo diferente de objeto, pero las firmas espectrales que se observaron estaban en parte contaminada por otras sustancias químicas.

Las moléculas se han encontrado desde entonces en la Tierra en la capas de rocas y meteoritos.

"Casi todos los aspectos de la vida se organizan en el nivel molecular, y si no entendemos las moléculas, nuestra comprensión de la vida será muy incompleta." Francis Crick

"End of transmission"