La NASA acaba de extender su Mision Cassini en Saturno hasta el 2017, pero aparte de explorar el planeta y sus lunas, realmente que busca ? Hay fines economicos en esta mision o son meras especulaciones de sus detractores.
Uno de los laboratorios del organismo científico de la agencia espacial estadounidense indicó en un comunicado que la confirmación convierte a Titán en el único cuerpo del sistema solar, aparte de la Tierra, que tiene líquido en su superficie.
Los científicos hicieron el descubrimiento a través del análisis de datos proporcionados por la sonda Cassini, un proyecto conjunto de la NASA y de la Agencia Espacial Europea.
Los instrumentos de la sonda identificaron materiales químicamente diferentes por la forma en que absorben y reflejan la luz infrarroja, indicó el laboratorio en un comunicado. Hasta antes de enviar la sonda Cassini se creía que Titan albergaba grandes océanos de metano, etano y otros hidrocarburos.
Según el comunicado, las aproximaciones a Saturno hechas por Cassini demostraron que no existen esos océanos, pero sí que hay cuerpos similares a un lago llenos de un material oscuro que, hasta ahora, no se sabía si era líquido o sólido.
"Esta es la primera observación que establece realmente que Titán tiene un lago lleno de líquido", según Bob Brown, científico de la Universidad de Arizona y director del grupo científico encargado del instrumento cartográfico de la sonda.
El cuerpo lacustre, identificado como "Ontario Lacus", se encuentra en la región del polo sur de Titán y tiene una superficie de unos 20.000 kilómetros cuadrados. "La detección de etano líquido confirma la idea de que en Titán hay lagos y mares llenos de metano y etano", afirmó Larry Soderblom, uno de los científicos del equipo.
Según las primeras investigaciones, el etano se encuentra en una solución líquida con metano y otros hidrocarbonos, además de nitrógeno. En tanto, las temperaturas sobre la superficie de Titán son de una media de - 184ºC y esas sustancias existen en ese ambiente gélido tanto en forma líquida y como de gas.
Las reservas probadas de gas natural en la Tierra, recuerda la ESA, suman un total de 130.000 millones de toneladas, suficiente para suministrar 300 veces la cantidad de energía que Estados Unidos utiliza anualmente para usos domésticos. Cada uno de los cientos de lagos en Titán tiene por lo menos esa cantidad de energía en forma de metano y etano.
Aparentemente, los lagos que estamos observando en Titán poseen diferentes niveles de llenado, lo cual sugiere que están sujetos a un sistema hidrológico complejo, similar al ciclo del agua en la Tierra. Esto convierte a Titán en un objeto único entre los cuerpos del sistema solar", comenta Alex Hayes, un graduado que estudia los datos proporcionados por el radar de la nave Cassini, en el Instituto de Tecnología de California, en Pasadena.
Los lagos que hemos visto hasta ahora varían en tamaño; el más pequeño que se ha podido observar mide alrededor de 1 kilómetro y los lagos más grandes superan los 100.000 kilómetros cuadrados, son algo más extensos que los Grandes Lagos, ubicados en la región central de Estados Unidos", comenta Hayes. "El 70 por ciento de las áreas de los aproximadamente 400 lagos que hemos observado está formado por 'mares' que superan los 26.000 kilómetros cuadrados".
"Este cálculo se basa principalmente en los estudios de los lagos en la región polar norte. Hemos asumido que el sur podría ser similar, pero realmente aún no se conoce la cantidad de líquido que está allí", dijo Lorenz.
Tendremos en el futuro la capacidad de aprovechar esa fuente de energia o ya la habremos reemplazado por otras formas de produccion menos contaminantes.
Sera Titan un reservoreo para los humanos, una vez que hayamos agotado la Tierra ?
Así pues, quedan muchos interrogantes, pero de lo que no cabe duda es de que cuanto más sabemos sobre Titán - al que muchos ven como un clon de la Tierra primigenia - más interesante nos parece.
"End of transmission"
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