EL LEGADO DE LA SONDA GALILEO

La nave espacial Galileo de la NASA comenzó lo que se convertiría en una odisea de 14 años de exploración hace 20 años este domingo, 18 de octubre. Galileo fue el primer emisario de la humanidad a la órbita de un planeta en el sistema solar - Júpiter.
Galileo fue lanzado al espacio a bordo del transbordador espacial Atlantis el 18 de octubre de 1989, desde el Centro Espacial Kennedy, Florida. La tripulación del Atlantis desplegó Galileo fuera de la bahía de carga del transbordador sólo unas horas después del lanzamiento. Luego, un poco más de siete horas después de salir de la Tierra, Galileo fue impulsado en su trayectoria de vuelo interplanetario por el motor de dos etapas, de combustible sólido llamado una etapa superior inercial.
Aunque los primeros planes para Galileo era utilizar una etapa superior más poderosa para que pueda volar directamente a Júpiter, el vuelo finallo hizo por otros planetas, primero para que pueda obtener energía de la gravedad de cada uno. Galileo voló más allá de Venus el 10 de febrero de 1990, y luego a la Tierra en dos ocasiones - una vez el 8 de diciembre de 1990, y de nuevo el 8 de diciembre de 1992.
Incluso antes de su llegada a Júpiter en 1995, Galileo hizo descubrimientos revolucionarios. El 29 de octubre de 1991, la nave espacial voló al asteroide Gaspra enviando imágenes de uno de estos vagabundos celestes.
Luego, el 28 de agosto de 1993, Galileo se encontró con el 15,2 kilómetros de ancho (9,4 millas) Asteroide Ida, donde tomó las primeras imágenes de este asteroide y descubrió que tenia una luna de asteroide, de 1,6 kilómetros de ancho (1-milla ) Dactyl.


Durante la última parte de su crucero interplanetario, Galileo fue utilizado para observar las colisiones de los fragmentos del cometa Shoemaker-Levy con Júpiter en julio de 1994.
Galileo llegó a Júpiter el 7 de diciembre de 1995, al entrar en órbita coloco una sonda en la atmósfera del planeta gigante.
La velocidad de la sonda al entrar en la atmósfera de Júpiter fue de 47,6 kilometros por segundo (106,500 millas por hora).
Después de la resistencia de la atmósfera y un paracaídas desplegado redujo su tasa de descenso, la sonda Galileo transmitia los primeros estudios de las nubes de Júpiter y los vientos, y fomento la comprensión de los científicos de cómo es gigante gaseoso.
La sonda también midio la el diseño de su composición y evaluo el grado de evolución de Júpiter, en comparación con el sol.
Si bien el descenso de la sonda fue un momento culminante en la misión de Galileo, no era el único. Galileo investigo ampliamente la diversidad geológica de las cuatro mayores lunas de Júpiter: Ganímedes, Calisto, Io y Europa. Se encontró que la actividad volcánica de Io es de 100 veces mayor que la encontrada en la Tierra.
Galileo descubrió pruebas contundentes de que Europa, la luna de Júpiter tiene un océano de agua salada fundido bajo una capa de hielo sobre su superficie. Los científicos estiman que el océano podría ser de hasta 100 kilómetros (62 millas) de profundidad por debajo de su superficie congelada y contiene aproximadamente el doble de agua que todos los océanos de la Tierra.
Los datos mostraron que las lunas Ganímedes y Callisto también pueden tener una capa de agua salada líquida. El mayor descubrimiento que rodea a Ganímedes fue la presencia de un campo magnético. No hay otra luna que se conozca que tenga uno.
Cuando Galileo estudio con sus instrumentos el mundo del gigantes gaseoso, la nave hizo las primeras observaciones de las nubes de amoníaco en la atmósfera del planeta.
Asimismo, observó numerosas tormentas en Júpiter muchas veces más grandes que las de la Tierra, con rayos hasta 1.000 veces más potentes.
Fue la primera nave espacial que habita en la magnetosfera de un planeta gigante con tiempo suficiente para identificar su estructura y para investigar la dinámica del campo magnético.
Galileo determinó que el sistema de anillos de Júpiter está formado por polvo que levantaban los meteoroides interplanetarios en las cuatro pequeñas lunas interiores.
Datos de Galileo demostraron que el anillo exterior de Júpiter es en realidad dos anillos, uno integrado en el otro.
Después de haber recorrido unos 4,6 millones de kilómetros (alrededor de 2,8 millones de millas), la nave espacial resistio más de cuatro veces la dosis acumulada de radiación nociva de Júpiter que fue diseñada para resistir - y aún los principales sistemas de funcionamiento. Pero cuando todavía estaba disfrutando de una salud relativamente buena, el propulsor de la nave era bajo.
Sin carburante, Galileo no sería capaz de orientar su antena hacia la Tierra o ajustar su trayectoria, por lo que el control de la nave ya no sería posible. Por eso los directores de la misión de la NASA y el JPL decidieron poner su explorador Joviano en curso de colisión con Júpiter para eliminar cualquier posibilidad de un impacto no deseado entre la nave y Europa.
La posibilidad de que exista vida en Europa es tan apremiante y ha planteado tantas preguntas sin respuesta que está incitando planes para que una futura nave espacial vuelva a la luna helada.
La odisea de la nave espacial Galileo llegó a su fin el Domingo, 21 de septiembre 2003, cuando la nave pasó a la sombra de Júpiter, y luego se desintegró en la densa atmósfera del planeta a las 11:57 am hora del Pacífico. Su velocidad de entrada fue de 48,2 kilómetros por segundo (cerca de 108.000 millas por hora), es el equivalente de viajar de Los Angeles a Nueva York en 82 segundos.
El JPL Deep Space Network de Goldstone, California, recibió la última señal a las 12:43:14 PDT, 46 minutos después de que se estrello. El retraso se debe al tiempo que tarda la señal en viajar a la Tierra. Cientos de ex miembros del proyecto Galileo y sus familias estuvieron presentes en el JPL para una celebración de la nave espacial y decirle adiós.
Johnson científico del proyecto Galileo, en Torrence , dijo en su momento, "No hemos perdido una nave espacial, hemos ganado un peldaño en el futuro de la exploración espacial".


"End of transmission"