Los astrónomos que operan la nave espacial Kepler de la NASA lanzarán una lista de alrededor de 350 estrellas sospechosas de albergar planetas, entre ellos cinco sistemas con múltiples planetas candidatos. Esos datos podría aumentar drásticamente el inventario de los mundos alienígenas, que ahora asciende a 461, ninguno de ellos habitables para la gente como nosotros. Dice esto Dennis Overbye, en The New York Times.
Los astrónomos en todas partes, que han estado esperando desde el lanzamiento de Kepler, en marzo de 2009 de tener en sus manos estos datos, se apresuran a examinar estas estrellas con la esperanza de avanzar en la gran búsqueda de encontrar planetas parecidos a la Tierra capaz de albergar vida.
Pero mucha atención se ha prestado en los círculos astronómicos durante los últimos meses, a lo que el equipo de Kepler no va a decir. Por acuerdo con la NASA, el equipo está retrasando la información sobre sus 400 planetas candidatos. La política de la NASA exige a los astrónomos a liberar sus datos como por ejemplo los del Telescopio Espacial Hubble en un año, pero los astrónomos de Kepler decin que los retrasos en el lanzamiento y otros problemas les han robado el tiempo de observación que tenían para sus planetas candidatos, que sólo son visibles desde Abril hasta Septiembre. La ampliación del plazo, se necesita, dicen, para protegerse de una lluvia de demandas falsas - "falsos positivos" - por otros astrónomos malinterpretando sus datos.
La decisión de retener algunos datos, informaron a Nature.com, ha dividido a los astrónomos. Algunos dicen que no envidian a los científicos de Kepler , que en algunos casos han dedicado sus carreras al proyecto. Pero el secuestro de los datos, aunque fuera temporalmente, ha irritado a otros astrónomos, que creen que es la antítesis del ideal de apertura científica.
"Kepler fue construido y puesto en marcha con una suma relativamente grande de dinero para un proyecto que se ejecuta por un solo equipo", dijo Ben de Oppenheimer, un astrónomo del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York, en un mensaje de correo electrónico. "En este momento, tengo que decir que creo que están siendo demasiado restrictivos."
Nadie niega que lo que está en juego, tanto intereses personales como institucionales, es enorme.
"El primer astrónomo que puedan demostrar que encontraron un planeta parecido a la Tierra alrededor de estrellas similares a la Tierra ganará prestigio y muchos premios", dijo John Huchra del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica, quien encabezó un comité asesor de la NASA que aprobaron el acuerdo. "Es gloria para la NASA", añadió. "La NASA le gustaría tener en una de sus misiones la posibilidad de encontrar un planeta parecido a la Tierra."
El destino de los datos - quien lo posee y quién va a verlos, y cuando - se ha convertido en uno de los temas más polémicos en la ciencia, dicen los científicos.
En el pasado, los datos científicos consistieron en anotaciones cuidadosamente entintadas en los cuadernos de investigación, con páginas numeradas, acumulados en una estantería de oficina o laboratorio, o placas fotográficas en color amarillo en un archivador. Y era propietario de esos datos, lo que significaba que siempre publicaba o meditaba sin cesar a medida que lo deseara.
Hoy en día, a menudo consiste de miles de millones o billones de 1 y 0 reposando en el vasto archivo digital, cuya capacidad se mide en terabytes o petabytes, reforzados por los programas de ordenador que procesa la enorme cantidad de información auxiliar, llamada metadatos, que le dan contexto.
En la era de la Web, toda esta información se puede enviar todo el mundo a un clic de ratón, recuperar y manipular por cualquiera que quiera usarla para comprender mejor la naturaleza de la materia oscura, discutir sobre la seguridad o la conveniencia del poder de la energía nuclear , o decidir la cantidad de sal para poner en la comida.
Phillip Sharp, un biólogo en el Instituto de Tecnología de Massachusetts, lideró un año en la Academia Nacional de Ciencias un estudio de reglas para el intercambio de datos que deben ser incorporados en los proyectos. En una entrevista, dijo: "El tiempo ha pasado cuando un grupo de élite de verdaderos expertos-podría ir a la habitación de al lado y sacar conclusiones. Tienen que ser transparentes. Eso es un cambio en la cultura."
El resultado ha sido un cambio en el equilibrio entre el deber de un científico de exprimir hasta la última gota de la verdad y la credibilidad de los datos que él o ella podría haber recolectado en años y los derechos del resto de nosotros para saber lo que se ha descubierto con nuestros dólares de impuestos.
"Propietario" se ha convertido en una palabra de cuatro letras, dijo Michael Turner, cosmólogo de la Universidad de Chicago, quien fue parte del panel de datos de investigación. Él dijo que le preocupaba que el péndulo ha oscilado demasiado hacia el ideal de Internet de la información gratuita.
Secretos, han sido parte de la ciencia moderna desde sus inicios. Galileo reportó su descubrimiento de los anillos de Saturno en un anagrama que no iba a decodificar hasta estar seguro de que él no veía las cosas. A principios de 1960, cuando los astrónomos descubrieron las fuentes de radio de gran alcance que ahora se conoce como cuásares, guardaban celosamente sus coordenadas, dando a los otros astrónomos sólo una pocos datos de confianza para investigar.
Los miembros de una colaboración científica en general no están de acuerdo para hablar de sus resultados antes de que se hayan publicado oficialmente en un papel o una conferencia de prensa, por ejemplo, bajo pena de ser expulsado. El equipo de Kepler trata de dar un paso más allá mediante la firma de acuerdos formales de confidencialidad.
Pero entonces, pocas áreas de las ciencias físicas han despertado la imaginación del público en los últimos años como la búsqueda de planetas alrededor de otras estrellas, apodado exoplanetas. La mayoría de ellos son gigantes como Júpiter en órbitas cerca de sus estrellas, pero eso no es sorprendente, ya que la mayoría de ellos fueron encontrados por mirar a las estrellas que tambalean bajo la influencia de sus planetas, el bamboleo de los planetas grandes es mucho más fácil de detectar que el de una templada Tierra.
Kepler utiliza un enfoque diferente, el gran objetivo científico del proyecto, una especie de censo cósmico previsto hasta 2013, es descubrir planetas similares a la Tierra en lugares similares donde se encuentra la Tierra - es decir, en zonas no muy frías, zonas habitables no muy calientes cerca de una estrella donde el agua líquida pueda existir. El equipo de Kepler comenzó con 12.000 inmersiones sospechosas. Ellos laboriosamente determinaron unos 750 candidatos reales, algunos con órbitas que suponen menos de un día. Sólo la mitad de ellos, son sospechosos, a su vez ser planetas reales. El resto serán estrellas dobles, tripless, manchas solares y otros impostores.
Al darse cuenta a principios de este año que repartirlas tomaría más tiempo del que tenían antes de la fecha límite del 15 de junio, el equipo de Kepler pidió a la NASA una extensión. Jon Morse, director de astrofísica en la sede de Kepler de la NASA se refiere a la cuestión en el subcomité de astrofísica del Consejo Asesor de la NASA, un grupo de 13 astrónomos que sirven como un intermediario entre la agencia espacial y profesionales astrónomos.
El Dr. Huchra de Harvard, quien dirigió el debate, dijo, "Todos sentimos que cuanto antes los datos esten en la calle, mejor", y al final no hubo votos por la retención de datos de candidatos hasta el final de la misión. El grupo se asentó en un compromiso en la que Kepler será capaz de proteger 400 planetas candidatos hasta el 1 de febrero - un extra de ocho meses - y otros 100 de un segundo grupo de candidatos en otra nota de los datos en 2011. El tiempo extra, en efecto, dara a los astrónomos Kepler volver a la temporada de observación que perdieron el año pasado. El compromiso, dijo el Dr. Morse, estaba "en el espíritu de la política de difusión regular".
Mientras tanto, la búsqueda del tesoro para el final de la soledad cósmica continúa. "El público quiere saber si hay vida en otros planetas".
"Si fuéramos los únicos en el Universo, sería un gran desperdicio de espacio." Carl Sagan
"End of transmission"
